3.5.2 Die Kettenreaktion

Liegt genügend spaltbares Material vor, so bewirken die bei der Kernspaltung frei gewordenen Neutronen selbst eine Kernspaltung, wobei wieder jeweils 3 Neutronen abgegeben werden. Es setzt eine Kettenreaktion ein (Beispiel: Atombombe). Wählt man eine bestimmte Menge an Uran ("kritische Masse"), so daß nur jeweils ein freiwerdendes Neutron eine weitere Kernspaltung hervorruft, so läßt sich der Prozess kontrollieren und die freigesetzte Energie nutzen (Beispiel: Kernkraftwerk). Unterschreitet man die kritische Masse, so kommt die Kettenreaktion zum Stillstand.

3.5.3 Erzeugung künstlicher radioaktiver Elemente

Durch den Beschuß von in der Natur vorkommenden Elementen mit hochenergetischen Teilchen (Sie werden in Linearbeschleunigern, Zyklotronen und Synchrotronen oder bei radioaktiver Strahlung erzeugt) lassen sich neue, sowohl kurz- als auch langlebige Elemente (Transurane) erzeugen, die wegen ihrer Unbeständigkeit zu radioaktiven Strahlern werden.
 

3.5.4 Die Kernfusion

Treffen ein Deuteriumkern (schwerer Wasserstoff mit 1 Neutron) und ein Tritiumkern (Wasserstoff mit 2 Neutronen) von sehr großer kinetischer Energie aufeinander, so verschmelzen sie unter Abgabe eines Neutrons zu einem Heliumkern, der eine geringere Masse besitzt, als die Massen der Ausgangsprodukte. Die Massendifferenz wird hierbei in Energie umgewandelt.

Dieser Prozess der Kernverschmelzung wird auf der Erde unter Aufbringung immenser Mittel versucht. Er findet im Innern der Sterne ständig statt.